工作交给大学或研究所等学术机构,由于此前的遭遇,德帕尔马坚持让自己来监管化石,他建立了个人私有的棕榈滩自然历史博物馆。为了得到更多的化石,德帕尔马很少在公共考古区挖掘,因为他认为政府的繁文缛节过多。但是,没有政府的支持,德帕尔马必须自己承担所有的费用,他通过为博物馆、私人收藏家和其他客户安装化石、重建场景、铸造和销售复制品来筹钱。在朋友们看来,德帕尔马眼里只有化石,他是一个痴迷化石的“疯子”。
进入大学后,德帕尔马学习了“地狱溪地质”的知识,他的挖掘工作更有针对性。“地狱溪地质”是美国中西部一种特殊的地层,这种地层靠近地表,富含恐龙化石。在小行星撞击地球的时候,地狱溪主要是潮湿的亚热带低地和近邻海岸的内陆平原,这里充满生命,而季节性的洪水和蜿蜒的河流可以迅速掩埋死去的动植物,所以非常适合形成化石。从2004年开始,德帕尔马在美国各处的“地狱溪地质”不停地挖掘,发现了大量化石,收获颇丰。
私人牧场的“宝藏”
2012年,德帕爾马又在寻找新的“挖掘对象”,他听说北达科他州的一处牧场上有一片很有挖掘价值的土地。在美国,“地狱溪地质”的大部分位于私人土地上,但只要提供可观的报酬,土地的主人会把“挖掘权”卖给古生物学家或化石收藏者。所以,德帕尔马带上工具和金钱开工了。
经过初步的勘察,德帕尔马发现,这片牧场是一个远古池塘的遗址,它经历了一次猛烈的洪水,然后所有物质都被淹没并沉积下来。德帕尔马感到非常兴奋,因为那次洪水来得非常迅速,化石标本保存得很好,他发现了许多完整的鱼类化石。这在地狱溪的地层中十分罕见,如果小心处理的话,就能把这些鱼完整地“捞”出来。
经过一年的时间,德帕尔马对遗址进行了初步挖掘。他铲去了覆盖在鱼化石上方的土层。这种“覆盖层”通常是在鱼被埋葬之后很久才沉积下来的物质,不会引起古生物学家的兴趣。但是,德帕尔马注意到,这些土层中有灰白色的斑点,看起来像沙粒,但在放大镜下,这些斑点呈微小的球状和细长的水滴状。德帕尔马心想,这会不会是“微玻陨石”?微玻陨石是一种玻璃质的微粒,它是小行星撞击地球时,熔融的岩石被溅入大气层,然后凝固,落回地球时形成的。
德帕尔马继续小心翼翼地挖掘,他开始发现一系列不同寻常的化石。这些化石都非常精致,保存得非常好,里面有交错纠缠的植物,有成片的原木,鱼被困在树的树根之间,树干上挂满了琥珀。一般而言,大多数化石最终都会被上面的“覆盖层”的压力压扁,但这里的化石都是三维的,包括鱼类在内,它们在同一时刻被包裹在沉积物中,而沉积物刚好起到了支撑作用。德帕尔马可以看到鱼的皮肤,看到鱼鳍笔直地伸到沉积物中。这时候,德帕尔马隐约感觉到,他挖到“宝藏”了。
“塔尼斯”的新发现
2013年,德帕尔马在这片遗址获得越来越多的发现,他将遗址命名为“塔尼斯”。在鱼化石层里,德帕尔马看到了一条1.5米长的淡水匙吻鲟——一种至今生活在美国密西西比河的鱼类。当德帕尔马取出这条鱼时,他在化石下面发现了一颗沧龙的牙齿。沧龙是来自远古海洋的巨型食肉爬行动物,它居然会和淡水鱼在同一个地方出现,而且“塔尼斯”距离最近的海洋至少有几千米远。
发现沧龙牙齿的第二天,德帕尔马又看到了一条宽60厘米的海鱼的尾巴,看上去像是从鱼身上猛地扯下来一样,通常来说,如果这条鱼死了一段时间,它的尾巴就会腐烂、断裂,但这块鱼尾化石几乎完好无损。于是,德帕尔马认为,它是在海鱼死亡时或死后不久从其他地方被运送过来的。就像沧龙的牙齿一样,不知怎的,它离开了大海,来到了数千米之外的内陆。接下来第三天,德帕尔马注意到沉积物中保存着许多小陨石坑,它们的直径数厘米上下,看起来像是物体从天上掉进泥里形成的。当德帕尔马刨开浅坑的横截面时,他在底部发现了球状的微玻陨石。继续挖掘,微玻陨石越来越多——该遗址似乎含有数以百万计的微玻陨石……
种种发现表明,整个“塔尼斯”对应的时间就是小行星撞击地球的时间,整个“塔尼斯”都是“KT界线层”。德帕尔马推测,当时小行星撞击地球引发了海啸、冲击波以及微玻陨石雨,巨型海啸冲上内陆,而内陆的湖泊自己也在剧烈震荡,激起足以横扫一切的洪水,水流最后在低洼处停了下来。当水流变慢时,它在途中所捕获的一切都堆在水中,然后很快被埋进淤泥中并保存下来:包括各种死去的和正在死去的生物,以及从天而降的微玻陨石。
再向下挖掘,德帕尔马发现了更重要的化石。起初是一块远古哺乳动物的下颚,一根兽脚亚目恐龙或迅猛龙的羽毛;然后是大量的羽毛、树叶、种子、木炭和琥珀;最后,在“塔尼斯”的底層,德帕尔马发现了已知“地狱溪地质”中几乎所有恐龙类群的破碎牙齿和骨骼,包括孵化遗迹,比如此前被认为只有在远低于“KT界线层”之下才能发现的翼龙。他还发现了一个完整的,未孵化的含胚胎恐龙蛋,这是具有巨大研究价值的化石。这枚恐龙蛋和其他遗骸表明,在小行星撞击地球时,恐龙和其他主要爬行动物可能并没有濒临灭绝。德帕尔马一举解决了“3米问题”,填补了恐龙化石记录的空白。
“恐龙劫难日”
2019年,德帕尔马将自己的工作发表出来,并在此基础上描绘了“恐龙劫难日”的可能图景。
小行星从天而降,撞击到了墨西哥海岸,向大气中喷涌了大量气体和熔融物质,然后引起了一场足以吞噬地球大部分地区的大火,森林烧成了木炭,天空落下陨石雨。毋庸置疑,行星撞击会引起巨大的海啸,行星撞击地球的力量如此之大,以至于海啸可以抵达内陆的“塔尼斯”。除了海啸,小行星撞击产生的冲击波也会使内陆的湖泊产生“湖震”,激起高达100米的水潮,将淡水鱼、陆地动物、树枝、木炭和其它随海啸而来的海洋生物全部缠绕在一起,这些物质后来沉积下来,形成了“KT界线层”。
面对如此的劫难,地球上的几乎所有生命都走到了尽头,恐龙自然也甘拜下风,走下历史舞台。撞击之后的数年里,陆地上除了蕨类之外几乎没有其他植物覆盖。鬼鬼祟祟、像老鼠一样的哺乳动物生活在阴暗的下层植被中。但最艰苦的日子渐渐过去,地球环境好转,恐龙也灭绝了。哺乳动物熬了过来,开始成长为地球的主人,演化出各种各样令人眼花缭乱的生命形式。小行星撞击地球这一偶然事件,促使地球送走了恐龙的时代,迎来了哺乳动物的时代。